Enligt rapporter överväger Intels VD Lip-Bu Tan att sluta marknadsföra företagets 18A-tillverkningsprocess (1,8 nm) till gjuterikunder och istället fokusera på nästa generations 14A-tillverkningsprocess (1,4 nm) i ett försök att säkra order från stora kunder som Apple och Nvidia. Om denna fokusförskjutning sker skulle det markera andra gången i rad som Intel nedgraderar sina prioriteringar. Den föreslagna justeringen kan få betydande ekonomiska konsekvenser och förändra Intels gjuteriverksamhets utveckling, vilket i praktiken leder till att företaget lämnar gjuterimarknaden under de kommande åren. Intel har informerat oss om att denna information är baserad på marknadsspekulationer. En talesperson gav dock ytterligare insikter i företagets utvecklingsplan, som vi har inkluderat nedan. "Vi kommenterar inte marknadsrykten och spekulationer", sa en talesperson för Intel till Tom's Hardware. "Som vi har sagt tidigare är vi fast beslutna att stärka vår utvecklingsplan, betjäna våra kunder och förbättra vår framtida ekonomiska situation."
Sedan Tan tillträdde i mars tillkännagav han i april en kostnadsbesparingsplan, som förväntas innebära uppsägningar och inställande av vissa projekt. Enligt nyhetsrapporter började han i juni berätta för kollegor att 18A-processen – utformad för att visa upp Intels tillverkningskapacitet – minskade i popularitet för externa kunder, vilket fick honom att tro att det var rimligt för företaget att sluta erbjuda 18A och dess förbättrade 18A-P-version till gjuterikunder.
Istället föreslog Tan att man skulle avsätta mer resurser för att färdigställa och marknadsföra företagets nästa generations nod, 14A, som förväntas vara redo för riskproduktion 2027 och för massproduktion 2028. Med tanke på tidpunkten för 14A är det nu dags att börja marknadsföra den bland potentiella tredjepartskunder inom Intels gjuteri.
Intels tillverkningsteknik 18A är företagets första nod som använder andra generationens RibbonFET gate-all-around (GAA)-transistorer och PowerVia back-side power delivery network (BSPDN). Däremot använder 14A RibbonFET-transistorer och PowerDirect BSPDN-teknik, som levererar ström direkt till source och drain för varje transistor via dedikerade kontakter, och är utrustad med Turbo Cells-teknik för kritiska vägar. Dessutom är 18A Intels första banbrytande teknik som är kompatibel med tredjepartsdesignverktyg för sina gjuterikunder.
Enligt insiders kommer Intel, om de slutar sälja 18A och 18A-P externt, att behöva skriva av ett betydande belopp för att kompensera för de miljarder dollar som investerats i utvecklingen av dessa tillverkningstekniker. Beroende på hur utvecklingskostnaderna beräknas kan den slutliga avskrivningen uppgå till hundratals miljoner eller till och med miljarder dollar.
RibbonFET och PowerVia utvecklades ursprungligen för 20A, men i augusti förra året skrotades tekniken för interna produkter för att fokusera på 18A för både interna och externa produkter.
Motivet bakom Intels drag kan vara ganska enkelt: genom att begränsa antalet potentiella kunder för 18A skulle företaget kunna minska driftskostnaderna. Merparten av den utrustning som krävs för 20A, 18A och 14A (exklusive EUV-utrustning med hög numerisk apertur) används redan vid deras D1D-fabrik i Oregon och deras Fab 52 och Fab 62 i Arizona. Men när denna utrustning officiellt är i drift måste företaget redovisa sina avskrivningskostnader. Inför osäkra beställningar från tredjepartskunder skulle det kunna vara möjligt för Intel att minska kostnaderna genom att inte driftsätta denna utrustning. Genom att inte erbjuda 18A och 18A-P till externa kunder skulle Intel dessutom kunna spara på tekniska kostnader i samband med att stödja tredjepartskretsar inom provtagning, massproduktion och produktion vid Intels fabriker. Detta är uppenbarligen bara spekulation. Men genom att sluta erbjuda 18A och 18A-P till externa kunder kommer Intel inte att kunna visa upp fördelarna med sina tillverkningsnoder för ett brett spektrum av kunder med olika design, vilket lämnar dem med bara ett alternativ under de kommande två till tre åren: att samarbeta med TSMC och använda N2, N2P eller till och med A16.
Även om Samsung officiellt kommer att börja chipproduktionen på sin SF2-nod (även känd som SF3P) senare i år, förväntas denna nod halka efter Intels 18A och TSMCs N2 och A16 vad gäller kraft, prestanda och yta. I huvudsak kommer Intel inte att konkurrera med TSMCs N2 och A16, vilket definitivt inte bidrar till att vinna potentiella kunders förtroende för Intels andra produkter (som 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, etc.). Insiders har avslöjat att Tan har bett Intels experter att utarbeta ett förslag för diskussion med Intels styrelse i höst. Förslaget kan innebära att stoppa värvningen av nya kunder för 18A-processen, men med tanke på frågans omfattning och komplexitet kan ett slutgiltigt beslut behöva vänta tills styrelsen sammanträder igen senare i år.
Intel självt har enligt uppgift avböjt att diskutera hypotetiska scenarier men bekräftat att de primära kunderna för 18A har varit deras produktavdelningar, som planerar att använda tekniken för att producera Panther Lake-processorn för bärbara datorer med början 2025. I slutändan kommer produkter som Clearwater Forest, Diamond Rapids och Jaguar Shores att använda 18A och 18A-P.
Begränsad efterfrågan? Intels ansträngningar att attrahera stora externa kunder till sin fabrik är avgörande för dess vändning, eftersom endast höga volymer kommer att göra det möjligt för företaget att få tillbaka kostnaderna för de miljarder som det har spenderat på att utveckla sina processtekniker. Förutom Intel själva har dock bara Amazon, Microsoft och det amerikanska försvarsdepartementet officiellt bekräftat planer på att använda 18A. Rapporter tyder på att Broadcom och Nvidia också testar Intels senaste processteknik, men de har ännu inte åtagit sig att använda den för faktiska produkter. Jämfört med TSMC:s N2 har Intels 18A en viktig fördel: den stöder strömförsörjning på baksidan, vilket är särskilt användbart för högpresterande processorer avsedda för AI- och HPC-applikationer. TSMC:s A16-processor, utrustad med en super power rail (SPR), förväntas gå in i massproduktion i slutet av 2026, vilket innebär att 18A kommer att behålla sin fördel med strömförsörjning på baksidan för Amazon, Microsoft och andra potentiella kunder under en tid. N2 förväntas dock erbjuda högre transistortäthet, vilket gynnar den stora majoriteten av chipdesigner. Dessutom, medan Intel har kört Panther Lake-chips i sin D1D-fabrik under flera kvartal (dvs. Intel använder fortfarande 18A för riskproduktion), började deras högvolymfabriker Fab 52 och Fab 62 köra 18A-testchips i mars i år, vilket innebär att de inte kommer att börja producera kommersiella chip förrän i slutet av 2025, eller mer exakt, i början av 2025. Naturligtvis är Intels externa kunder intresserade av att producera sina designer i högvolymfabriker i Arizona snarare än i utvecklingsfabriker i Oregon.
Sammanfattningsvis överväger Intels VD Lip-Bu Tan att stoppa marknadsföringen av företagets 18A-tillverkningsprocess till externa kunder och istället fokusera på nästa generations 14A-produktionsnod, i syfte att attrahera stora kunder som Apple och Nvidia. Detta drag kan utlösa betydande avskrivningar, eftersom Intel har investerat miljarder i utvecklingen av processteknologierna 18A och 18A-P. Att flytta fokus till 14A-processen kan bidra till att minska kostnaderna och bättre förbereda sig för tredjepartskunder, men det kan också undergräva förtroendet för Intels gjuterikapacitet innan 14A-processen är planerad att sättas i produktion 2027-2028. Medan 18A-noden fortfarande är avgörande för Intels egna produkter (som Panther Lake-processorn), väcker begränsad efterfrågan från tredjeparter (hittills har endast Amazon, Microsoft och det amerikanska försvarsdepartementet bekräftat planer på att använda den) oro över dess lönsamhet. Detta potentiella beslut innebär i praktiken att Intel kan komma att lämna den breda gjuterimarknaden innan 14A-processen lanseras. Även om Intel slutligen väljer att ta bort 18A-processen från sina gjuterierbjudanden för ett brett spektrum av applikationer och kunder, kommer företaget fortfarande att använda 18A-processen för att producera chip för sina egna produkter som redan har designats för den processen. Intel avser också att uppfylla sina åtagna begränsade beställningar, inklusive att leverera chip till de ovannämnda kunderna.
Publiceringstid: 21 juli 2025